五胡十六国是华夏历史最乱的时代之一，在这片土地上政权不断更替，他们把一统中原作为目标，进行着残忍的厮杀。
公元385年八月，一代天王苻坚死后，他的儿子苻丕接过了大旗，为了保存前秦的火种，苻丕选择登基称帝。苻丕立儿子苻宁为太子，立王妃杨氏为皇后。任命张蚝为侍中，兼任司空，任命王永为车骑大将军，都督中外军事，苻冲被任命为尚书左仆射。除此之外，其他追随苻丕的人都得到了任命。
前秦作为曾经的北方霸主，苻坚在世时，各个部落都主动前来称臣，不敢怀有不轨之心。随着苻坚的去世，前秦风光不再，此前臣服于前秦的部落也开始慢慢自立门户，并逐步建立起独立的政权。率先竖起独立大旗的是鲜卑乞伏部。
鲜卑乞伏部是鲜卑人的一个分支，因其生活在陇山以西，因此被称为陇西鲜卑。公元371年，苻坚曾派益州刺史王统进攻鲜卑乞伏部落，后者不敌，部落首领乞伏司繁向前秦投降。后来苻坚封乞伏司繁为南单于，让他驻守勇士川。乞伏司繁去世后，他的儿子乞伏国仁继位，继续镇守勇士川。
当初苻坚发起淝水之战时，曾征调乞伏国仁为前锋前去作战，就在此时，乞伏国仁的叔叔乞伏步颓在陇西反叛，苻坚便让乞伏国仁回退平叛。实际上这是他们叔侄俩演得一出戏，目的就是不为苻坚效命。苻坚在淝水之战中败北后，乞伏国仁趁机将周边部落收服，聚集了十几万人，准备应对前秦的讨伐。但乞伏国仁没有等来前秦军队，却等来了苻坚被姚苌杀害的消息。乞伏国仁认为时机已到，便宣布自立。
公元385年九月，乞伏国仁自封为大都督、大将军、大单于，他任命自己的弟弟乞伏乾归为上将军，任命乙旃童泥为左相，然后他将自己占领的地盘分为十二个郡，分别让自己的心腹亲信前去镇守。后来乞伏国仁改国号为秦，后世将这段政权称为西秦。西秦是五胡十六国当中第九个建立的国家。
西秦建立后，北方另外一个政权也在迅速崛起。当初苻坚灭掉代国后，将代国一分为二，东部交给鲜卑人刘库仁治理，西部交给匈奴人刘卫辰管理。代国君主拓跋什翼犍的孙子拓跋珪被送到刘库仁那里照看。代国一分为二后，刘库仁和刘卫辰并未和平相处，刘卫辰多次挑起事端，最终被刘库仁赶到了阴山之北。
刘库仁和前秦的关系一直不错，当苻丕被困在邺城时，刘库仁在前去救援的路上，前燕旧将慕舆文和慕舆常杀死刘库仁，然后带着将士投降了后燕。刘库仁死后，他的弟弟刘头眷接管了军队。此后刘头眷相继打败了贺兰、柔然等部落，带领族人所向披靡。就在刘头眷意气风发之时，刘库仁的儿子刘显心生妒忌，不久后发动兵变杀死了刘头眷，重新接管了军队。
刘显为人非常凶残，杀掉刘头眷之后，他准备杀掉年幼的拓跋珪。在他动手之前，消息遭到泄露。拓跋珪的母亲贺氏连同拓跋什翼犍的旧部连夜将拓跋珪转移走，最终拓跋珪躲过重重追击逃到了自己舅舅贺讷所在的贺兰部落。拓跋珪逃到贺兰部落后不久，刘显内部发生了叛乱，之前忠诚于拓跋什翼犍的旧部纷纷离开刘显前往贺兰部落投奔拓跋珪。
拓跋珪来到贺兰部落后非常受拥戴，贺讷的弟弟贺染干对此非常妒忌，并试图杀死他。最终在拓跋珪母亲贺氏的苦苦哀求下，贺染干才就此作罢。此时鲜卑慕容、羌族姚氏以及乞伏氏都已经立国，在众人的推举下，拓跋珪被尊为部落首领。公元386年一月六日，十六岁的拓跋珪宣布继承代王位，正式宣布恢复代国，定都于襄郡的盛乐城。当年四月，拓跋珪改称为魏王，同时改国号为魏。这个政权就是华夏历史上非常有名的北魏。
北魏并不在五胡十六国当中，而是属于南北朝。但此时东晋尚未结束，南北朝的格局还未形成，北魏对当前历史发展起到了重要的承上启下的作用。
在前秦全盛时期，苻坚曾派十万步兵、五千骑兵前去讨伐西域，这支队伍的领袖是骁骑将军吕光。在吕光的率领下，西域各国都不战而降，惟有龟兹国不肯投降。经过半年的围攻，吕光虽然没能拿下龟兹国，但龟兹国已经弹尽粮绝。为了继续与秦军对抗，龟兹国国王帛纯向周边其他国家求救，最后这些国家聚集了一支七十万人的联军，前来围剿秦军。
从数量上看，吕光的军队不占优势，但吕光丝毫不感到畏惧，因为西域士兵的战斗力并不高，再者对方是一支临时拼凑的联军，相互之间各怀鬼胎，缺乏凝聚力。在吕光的率领下，西域联军不堪一击，龟兹国国王一看形势不妙弃城逃跑。随着龟兹国被攻破，吕光在西域名声大振，前来投奔的国家多达三十多个。
吕光本以为龟兹国是一片贫瘠之地，进城之后才发现，里面的繁华程度完全不输于长安。西域的繁华让吕光萌生在此称王之意，后来在西域高僧鸠摩罗什的劝说下才决定东归。吕光将龟兹国内的财宝洗劫一空，带着上万头骏马和骆驼启程东返。
在吕光征讨西域期间，长安城破，苻坚被杀。碍于信息传播不发达，吕光并不知晓这些事情。在他东归的途中，高昌太守杨翰拒绝开城门放行。吕光大怒，准备集结大军攻城，杨翰自知不是对手，最终出城投降。
眼见杨翰投降，周边的城池也纷纷缴械投降。后来吕光又击败了凉州刺史梁熙，占据了凉州。
此时吕光听说苻坚被杀的消息，他大哭三天，命全体将士为苻坚穿孝衣哀悼。苻坚死后，吕光也没了心理包袱，准备登基自立。公元386年十月，吕光宣布自立为王，改国号为凉，后世将这段政权称为后凉。后凉是五胡十六国中第十个建立的国家。
让我们把目光转向鲜卑慕容。慕容冲破掉长安后，派尚书令高盖率军前去攻打后秦，高盖不敌对手，率领的五万大军折损大半，为了避免回去后遭到清算，高盖选择了向后秦投降。此次失利后，慕容冲暂时停止了扩张的脚步，继续留在长安。
慕容冲本想到关东和慕容垂兵合一处，继续光大鲜卑慕容。但假如两者合二为一，谁来当皇帝是一个难题。以慕容垂的资历和名望，肯定不会允许慕容冲做皇帝。想到此处，慕容冲决定留在长安，准备将长安定为西燕的都城。城市生活虽好，不过鲜卑士兵并不想留在长安，他们想回故乡跟家人团聚。眼见慕容冲没有搬离长安的意思，左将军韩延顺密谋杀死了慕容冲，拥立段随为王。段随没再王位上待多久，左仆射慕容桓和尚书慕容永又联合杀死了段随，拥立慕容桓的儿子慕容觊为帝，随后率领大军离开长安。
慕容桓的弟弟慕容韬对慕容觊继位一事非常不满，他趁机将慕容觊骗到临晋，并将其杀死。慕容桓并未因为慕容觊的死而与慕容韬决裂，两人仅仅是分道扬镳。慕容永认为慕容韬是弑君之举，遂率兵前去攻打慕容韬，后者不敌，为了自保，慕容韬又去投奔了慕容桓。为了控制军队，慕容桓拥立慕容冲的儿子慕容瑶为帝，但大家都不赞同这个决定，慕容桓的一意孤行让他众叛亲离，大臣们都转投慕容永门下，随后慕容永发动政变杀死了慕容瑶，并拥立慕容泓的儿子慕容忠为帝。但慕容忠为人懦弱，大臣们害怕他不能撑起这个摊子，便萌生了废掉慕容忠的想法。后来武卫将军刁云发动兵变杀死了慕容忠，拥立慕容永为大将军、大单于。慕容永对此并未进行推辞，随着慕容忠被杀，慕容永成为西燕的实际控制人。
慕容永掌权后，派人向慕容垂建立的后燕称臣，然后在闻喜县修建燕熙城，并在这里定居。站稳脚跟后，慕容永准备讨伐苻丕，双方在襄陵发生了大战。苻丕惨败，率兵逃到了东垣，准备攻打洛阳作为根据地。在攻打洛阳的过程中，苻丕兵败被晋军斩杀，太子苻宁等人被晋军俘虏，后被绑送至建康。不过司马曜并未杀他们，而是将他们交给此前向晋室投降的苻宏。东海王苻纂侥幸逃脱，他带领三千嫡系部队逃到了杏城。苻丕被杀后，慕容永霸占了前秦的地盘，并试图霸占苻丕的妻子杨皇后，但杨皇后宁死不从，结果被慕容永当场处死。
公元386年正月，慕容垂 在中山正式称帝，中山也成为后燕的都城。慕容垂称帝后，封慕容德为尚书令，慕容楷为左仆射，其他跟随慕容垂南征北战的人均得到封赏。当年十月，慕容永进驻长子县，宣布登基为帝。此时慕容垂的儿子慕容儁、慕容柔，孙子慕容盛、慕容会等人还在慕容永阵中，慕容会见慕容永称帝，知道自身会大难临头，便提议东归回到慕容垂身边，但慕容儁不相信慕容永会对同胞挥刀相向，拒绝东归。后来慕容柔等人顺利逃离了西燕，未来得及逃跑的慕容儁连同慕容垂其他子孙后代都被慕容永诛杀。
慕容柔等人逃回前燕后，慕容垂非常高兴，宣布大赦天下，同时对慕容永诛杀他子孙后代的行为十分愤怒。但慕容垂并未决定发兵前去讨伐，因为他当前有更重要的事情要做。慕容垂登基后，先平定了冀州、幽州和平州的前秦势力，然后又南下渡过黄河拿下了兖州、历城、青州、徐州等诸多要地。公元387年五月，慕容垂亲自率军前去攻打丁零部落，部落首领翟辽自知不是慕容垂的对手，最终弃城投降。慕容垂任命翟辽为徐州牧。
不过翟辽并未因为慕容垂的厚待而感恩戴德，五个月之后，翟辽起兵叛变，并在清河郡一带烧杀抢掠。慕容垂为此大怒，派兵前去讨伐，翟辽见不是对手，派人向慕容垂道歉，乞求再次归降。慕容垂受够了翟辽的反复无常，坚持派兵讨伐。翟辽求和无果后，干脆登基自立，公元388年二月，翟辽封自己为魏天王，后世将这段政权成为翟魏，不过翟魏并不属于五胡十六国之一。翟辽登基后，打退了后燕前来讨伐的大军，并多次骚扰后燕边境，给后燕带来了一定的困扰。不过翟辽仅在位三年便去世，翟辽死后，他的儿子翟钊继位。
公元392年三月，不堪其扰的慕容垂决定亲自征讨翟魏，翟钊自知不敌，于是派人向西燕求救。西燕皇帝慕容永收到求救信后，询问大臣们应对之策。中书侍郎张腾一针见血的指出，此番慕容垂亲自出马前去讨伐，翟魏肯定不是对手，一旦让慕容垂拿下翟魏，下一个目标就会是西燕，张腾建议应该及时派兵相助。但尚书郎鲍遵却表示，慕容垂已经不复当年之勇，西燕应该坐观龙虎斗，等他们两败俱伤之际，再出来坐收渔利。最终慕容永采纳了鲍遵的建议。
慕容垂得知西燕未派兵救援，便开始组织整体进攻。在慕容垂的率领下，翟钊很快被打得溃败。兵败之后，翟钊带着妻儿躲进了白鹿山。
慕容垂派慕容农前去捉拿。由于白鹿山地形比较险要，易守难攻，慕容农采取了围师必阙的策略，他派人切断了白鹿山的粮草运输，同时流出一条通道让翟钊逃跑。经过一段时间的包围，翟钊粮草不济，于是率人突围。翟钊在部众的保护下突围成功，跑到了慕容永那里寻求庇护，其他人则悉数被俘，存世仅仅四年的翟魏也宣告灭亡。
翟钊投奔慕容永后，受到了厚待，慕容永任命他为车骑大将军，兼任兖州牧。但翟钊和他的父亲翟辽一样，都是反复无常的小人。翟钊投降后没多久便密谋反叛，结果计划败露，被慕容永当场斩杀。
灭掉翟魏后，慕容垂并未直接对西燕发起进攻，而是率军班师回朝。公元393年十月，慕容垂召集文武百官前来开会，讨论该不该讨伐西燕。对此朝堂大臣们分成了两派，慕容家族的大臣坚决支持讨伐西燕，而其他大臣则表示连年征战让将士们疲惫不堪，不宜再发起战争。通过大臣们的不同态度也能看出，只有慕容家族对讨伐西燕有动力，其他大臣只想做个太平臣子。慕容垂听完讨论后，最终决定讨伐西燕，他说不能把这个麻烦留给子孙后代。
当年十一月，慕容垂在京师调集了七万兵马，然后又调集了各州精锐部队，他自己亲自率领一路大军，另外两路大军分别由慕容楷和慕容农带队，兵分三路同时进攻西燕，此次征讨西燕可谓是出动了全国之力。得知慕容垂前来讨伐的消息后，慕容永也积极做出应对，他料定慕容垂会率领大军从太行陉前来，因为太行陉是进取西燕的必经之路，于是在此部下重兵等候。
但慕容垂并未攻打太行陉，而是反其道而行之绕道攻打西燕的后勤重地台壁，并成功将其包围。驻守台壁的西燕尚书令刁云和车骑将军慕容钟认为慕容永时日无多，直接向后燕投降，慕容垂以极小的代价拿下了台壁。
台壁失守后，慕容永为了挽回局面，把大军从太行陉调集到台壁，他亲自率军出战。但慕容永在慕容垂面前显然不是一个优秀的将领，双方列开阵势准备决一死战，慕容垂假装败走，慕容永气血上头亲自率军追击，结果中了埋伏，当场被杀死一万多人。慕容永在乱军中杀出重围，独自逃回了京城。
随后慕容垂将慕容永大败的消息广为散播，诸多西燕将领弃城而逃，慕容垂率领大军长驱直入，包围了西燕的都城。慕容永本打算弃城而逃向后秦投降，在侍中兰英的鼓励下，他打算一边坚守城池，一边向晋室和北魏搬救兵。收到求救信息后，晋室和北魏都同意派兵相助，但援军尚未到达，西燕大将慕容逸豆归主动打开城门迎接慕容垂入城，
慕容垂进城后，将慕容永就地斩首，就连主动投降的慕容逸豆归、刁云等人也被视作叛徒斩首。随着慕容永被杀，立国十一年的西燕宣布灭亡。西燕的地盘也被纳入后燕版图。
灭掉西燕后，慕容垂趁军队士气正旺，派慕容农东渡黄河，攻打晋室的青州、兖州等地区，慕容农一路攻城拔寨，直接打到了东海郡。公元394年十一月，慕容农大败东晋幽州刺史史浑，将后燕的势力范围不断扩大。慕容垂对慕容农的表现十分满意，对他加以重赏，随后将他召回京城休整。
此时的后燕已经成为北方最大的一股势力，风头一时无两。可就在此时，北魏皇帝拓跋珪想挑战一下慕容垂的权威，他派兵前去侵犯后燕的边境。慕容垂想给拓跋珪一个教训，他派太子慕容宝、慕容农和慕容麟率领八万大军前去迎敌。
眼见后燕大军来讨，拓跋珪主动示弱，他一边下令让军队转移，一边向后秦搬救兵，准备把后秦也牵扯进来。公元395年八月，后燕和北魏隔着黄河对峙，慕容宝率领战船打算强渡黄河，结果遇上大风渡河计划失败。此次慕容宝出征之时，年近七十的慕容垂已经卧病在床，如今大军在外几个月，慕容宝不清楚父亲的病情。为了切断慕容垂与慕容宝之间的联系，拓跋珪派人守在双方送信的必经之路上，抓住送信的使者进行威逼利诱，让其在燕军阵中散播慕容垂去世的假消息。
尽管慕容宝对于这个消息持怀疑态度，但谣言持续的太久，总有人会信以为真。后来一些燕军将领确信慕容垂已死，就连慕容宝也变得有些焦躁。此时，慕容宝的谋士劝他应该及时撤军，以免军中生变。慕容宝没有采纳谋士的建议，继续与北魏大军隔河对峙。在此期间，大将慕舆嵩确信慕容垂已死，并试图杀死慕容宝拥立慕容麟为帝，结果因为走漏消息被杀。此事也使得慕容麟与慕容宝之间出现了裂痕。
公元395年十一月，正值北方隆冬时节，慕容宝见河面上开始结冰，便命人烧掉战船准备撤军。拓跋珪见河面结冰，在夜色的掩护下成功渡河准备偷袭燕军。当燕军撤退至参合陂时，慕容宝让慕容麟率领三万人垫后，随时报告魏军的动向。慕容麟本就对慕容宝心生不满，此次让他垫后掩护大军撤退更是让他心生怨恨。慕容麟把这次任务当做耳旁风，他认为拓跋珪没有胆子主动追击，便没有派人探查魏军动向。
拓跋珪得知燕军的撤军方向后，一路上谨慎行军，终于在几天后赶上了燕军的队伍，并趁其不备包围了他们。当北魏士兵突然出现的时候，燕军才察觉到大事不妙，但为时已晚，整个燕军瞬时乱作一团。拓跋珪带领起兵精锐对燕军发起了冲击，将毫无准备的燕军冲得七零八碎。
慕容宝见状不妙，带着一众亲信逃跑，留下数万士兵或被杀死，或跳河被冻死。此役过后，燕军仅逃出去几千人，随军出征的其他慕容皇室宗亲大部分被擒。拓跋珪从一众官员中挑选了一些有能力的人留为己用，剩下的数万后燕将士则被就地活埋坑杀。
当慕容宝率领几千残兵返回中山时，病榻上的慕容垂火冒三丈，把慕容宝怒斥了一顿。慕容宝经过一番检讨后，请求再次出兵讨伐北魏，一雪前耻。慕容垂认为拓跋珪刚打了胜仗，一定会轻敌，此时出兵是个好时机，但他对慕容宝不放心，打算御驾亲征。
公元396年三月，慕容垂强撑着身体，再次出兵北魏。在慕容垂的指挥下，燕军将士们士气十足，一路过关斩将直奔北魏京城。拓跋珪没想到燕军会卷土重来，更没想到慕容垂会御驾亲征，当得知燕军直逼京城时，拓跋珪打算弃城逃跑。可就在此时慕容垂发生了意外，当慕容垂行军至参合陂时，看到被坑杀的士兵，心里急火攻心，病情再次加重，连起身坐立都变得很困难。无奈之心，燕军只好撤退，在撤军的途中，慕容垂病逝，终年七十一岁。
纵观慕容垂的一生，他出身于皇家，但处处受到皇室宗亲的排挤，最终不得不远走他乡跻身于苻坚篱下。在寄居前秦的日子里，慕容垂忍辱负重，一直寻找复国的机会，后来成功建立后燕，并一路开疆拓土，将国家治理的井井有条。只可惜他的子孙不具备他打天下的魄力，也不具备守江山的能力，慕容垂只能含恨而终。为了稳定军心，慕容垂去世后，慕容宝选择秘不发丧，直到大军返回京师，慕容宝才公布死讯。料理完慕容垂的后事后，慕容宝于当年四月继位登基，继续延续后燕的国祚。
就在后燕灭掉西燕的同时，前秦与西秦之间也在进行着一场生死战斗。前秦皇帝苻丕被杀后，他的侄子苻登扛起了大旗。苻登是一员猛将，战斗力十足，而且比较残暴。在那个缺吃少粮的年代，苻登的将士们每天都有肉吃，这些肉都是来自敌人的尸体，苻登用这种方式来鼓舞士气，同时让军队能够得以生存。
苻丕死后，苻登接过了军权，他本想推举苻丕的儿子苻懿为帝，但大家都觉得苻懿年龄太小，无法担起大任，现在是前秦生死攸关的时刻，必须推举一个能独当一面的人当皇帝，毫无疑问，苻登就是那个独当一面的人。在众人的拥立下，苻登继位登基。
苻登登基后的第一件事便是攻打后秦为苻坚报仇，苻登的个人作战能力虽然很强，但他的指挥才能不及姚苌，苻登和姚苌打了好几年不但未占据上风，反而被打得节节败退，苻登的儿子苻尚被杀，妻子毛皇后被俘后因为不堪凌辱，自杀身亡。
苻登眼见妻儿相继离世而无能为力。就在苻登逐渐被逼入绝境时，姚苌突然旧疾复发，不得不返回长安养病，公元393年十二月，时年六十四岁的姚苌病逝。姚苌去世后，他的儿子姚兴继位登基。苻登得知姚苌去世的消息后大喜，并趁新王登基之际发兵前去攻打。
苻登本以为姚兴是个能力平庸的皇帝，根本没把他放在眼里。公元394年四月，苻登大举发兵前去讨伐后秦，双方在废桥发生大战。后秦在大将尹纬的带领下，将苻登的军队打退。连吃败仗让苻登情绪非常低落。更让苻登感到雪上加霜的是，在兵败的当天夜里，前秦军队发生了夜惊，士兵们四散而逃，整个军队乱作一团，苻登拼命喊话维持秩序，但无能为力。为了保命，苻登只能骑马逃跑，最终逃到了平凉避难，并在那里将残兵聚集起来。对于此次失败，苻登并不甘心，他发誓要灭掉后秦。为了寻求帮助，他将自己的儿子苻宗送到西秦当人质。此时西秦国王乞伏国仁已经去世，他的弟弟乞伏乾归继位登基，苻登随后又把自己的妹妹嫁给了乞伏乾归，以此来获得西秦的帮助。
乞伏乾归觉得苻登很有诚意，便派两万骑兵前去救援。姚兴得知苻登向西秦搬救兵的消息后，在援军到达之前主动出击苻登，并成功将其生擒。一般来讲，政权之间只有国家层面的恩怨，灭掉其他国家后也会善待亡国君王。但姚兴和苻登之间是个人恩怨，姚兴抓住苻登后随即将其斩首。苻登死后，姚兴把前秦军队解散，让他们回乡务农。然后把苻登的皇后赏给部将享用。后来苻登的儿子苻崇逃到了湟中登基称帝，继续延续前秦政权。
西秦军队半路上得知苻登被杀的消息后，不但没有继续救援，转而调转枪头前去攻打苻崇。刚登基不久的苻崇立刻收拾行装前去投奔苻坚的女婿杨定。西秦军对穷追不舍，最终将苻崇和杨定斩杀。随着苻崇被杀，前秦正式宣布灭亡。作为曾经的北方霸主，前秦立国四十四年，历经六代帝王，最终以这种形式谢幕，实属让人唏嘘。导致前秦灭亡的直接原因是淝水之战，将这场战争称为改变华夏历史走向的战争丝毫不为过。
就在中原陷入一片大乱斗之际，秃发鲜卑部落悄然崛起。秃发鲜卑在西晋时期就在凉州一带占据了根据地，给西晋造成了很大的困扰。后来西晋名将马隆打败了秃发鲜卑，此后的一段时间里，秃发鲜卑一直寂寂无名，直到秃发乌孤的出现才带领秃发鲜卑重新崛起。秃发鲜卑崛起后，后凉君主吕光派人前来收编，并任命秃发乌孤为冠军大将军。当时秃发鲜卑还不是后凉的对手，秃发乌孤便接受了官职，向后凉称臣。
秃发乌孤此举是迫于无奈，此后他积蓄力量，把周边的小部落全部讨伐了一遍，并征服了意云鲜卑。随着实力一天天增强，秃发乌孤萌生了脱离后凉的想法，尽管吕光不断给他加授官职，一心想要自立的秃发乌孤心意已决，并于公元397年正月自封为大都督、大将军和大单于，正式宣布自立。后世将秃发乌孤建立的这段政权称为南凉，南凉是五胡十六国中第十一个建立的国家。
秃发乌孤建立南凉后，立马对吕光发起了进攻，并一举拿下了后凉的金城，随后南凉与后凉在街亭爆发了大战，南凉再次将后凉打得大败。接连失败的后凉让国内的其他部落蠢蠢欲动，由于吕光晚年非常昏庸，动不动就兴起杀戮，这让投奔后凉的部落首领非常没有安全感。居住在张掖一带的匈奴部落在吕光称王后宣布称臣，吕光任命匈奴部落首领沮渠罗仇为尚书。此前吕光讨伐西秦乞伏乾归时，带着沮渠罗仇和他的弟弟沮渠麴粥一同前往，后来吕光被西秦打得大败，为了推脱责任，吕光把失利之责推到了沮渠罗仇兄弟身上，并将他们推出去斩首。沮渠罗仇死后，他的儿子沮渠蒙逊接管了父亲的军队。
吕光的做法引起了匈奴部落的严重不满，在沮渠罗仇的葬礼上，沮渠蒙逊振臂高呼要起兵反对吕光，此举得到了部落的支持。公元397年四月，沮渠蒙逊带兵攻克了临松郡，后来沮渠蒙逊与堂兄沮渠男成兵合一处，准备进攻建康郡。在进攻之前，沮渠男成派人前去游说建康太守段业，说吕光残暴昏庸，后凉气数已尽，希望段业能共同起兵反抗吕光。
段业是汉人，他对于反叛一事比较谨慎，便没同意沮渠男成的请求，双方爆发了大战。段业本以为吕光会派人前来援助，但直到建康郡濒临城破时都未等到后凉的援军。段业见大势已去，便答应了沮渠男的请求。公元397年五月，沮渠男成推举段业为大都督，尊他为首领。段业没有推辞，他宣布自立，任命沮渠男成为辅国将军，任命沮渠蒙逊为镇西将军。后世将这段政权称为北凉。北凉是五胡十六国当中第十二个建立的国家。
公元398年四月，段业命镇西将军沮渠蒙逊前去攻打后凉，并生擒的了吕光的侄子吕纯。听闻吕纯被俘后，后凉敦煌郡太守孟敏选择了投降，段业任命孟敏为沙洲刺史，兼任敦煌太守，驻地在敦煌，任命李暠为效谷县县令。李暠将效谷县治理的井然有序，百姓安居乐业，深得当地百姓的爱戴。后来孟敏去世，敦煌太守一职出现了空缺，段业听说李暠做的不错，遂打算提拔他为敦煌太守。
李暠的好友索嗣知道段业的决定后，心生妒忌，他告诉段业，说李暠在敦煌一带的号召力很强，如果让他担任太守，将来会成为心腹大患。听完索嗣的建议后，段业改变了主意，转而任命索嗣为敦煌太守。索嗣得到任命后大喜，当即动身奔赴敦煌上任，当他到达距离敦煌二十里时，派人通知李暠前来迎接。
李暠对与敦煌太守失之交臂一事非常不满，在部将的建议下，他决定杀掉索嗣在敦煌自立。于是派心腹宋繇以迎接的名义前去诛杀索嗣，索嗣在侍从的保护下逃回了张掖。后来李暠得知索嗣在任命敦煌太守一事上作梗，便上书段业要求诛杀索嗣。恰好辅国将军沮渠男成也非常讨厌索嗣，段业不敢得罪沮渠男成，便将索嗣诛杀，然后提拔李暠为镇西将军，都督西北军事。
公元400年十一月，北凉晋昌郡太守唐瑶宣布起兵反叛段业，唐瑶起兵后，向其他六郡发布倡议推举李暠为冠军大将军。其他郡守均表示同意，在众人的推举下李暠宣布自立为王，后人将李暠建立的政权称为西凉。西凉是五胡十六国中第十四个建立的政权。
当初后燕在参合陂被北魏打得大败，功勋皇帝慕容垂在复仇的途中身亡，得知慕容垂去世的消息后，北魏皇帝拓跋珪大喜，也正是在此时，拓跋珪有了一统中原的志向。公元396年八月，这一年并州出现大旱，庄稼颗粒无收，拓跋珪见时机已到，派出四十万大军攻打并州。驻守并州的慕容农被打得大败，他的妻女老小都被俘虏，慕容农通过拼杀逃出重围，带着三个骑兵狼狈的回到了中山。
慕容农回到中山后，发现后燕内部也在暗流涌动。当初慕容垂临死前，特别交待慕容宝立慕容会为太子，但慕容宝更喜欢另外一个儿子慕容策，遂没有遵从慕容垂的嘱托，立慕容策为太子。此事引起了慕容会的严重不满。只是碍于大敌当前，慕容会便没有争执此事。
面对北魏军团大举来犯，慕容宝准备坚壁清野，和对方打持久战。此举让拓跋珪非常意外，拓跋珪见燕军没有主动出来迎战，便指挥大军直奔后燕都城中山，当魏军攻克常山郡之后，后燕其他郡县纷纷投降，最终只剩下中山、邺城和信都三座孤城苦苦支撑。
为了一举拿下后燕，拓跋珪兵分三路，他让东平公拓跋仪前去攻打邺城，冠军将军王建和左将军李栗进攻信都，拓跋珪本人率军攻打中山。在生死存亡面前，燕军选择了死守，北魏三路大军遭到了激烈的抵抗，由于这三座城池城防坚固，加之北魏内部出现了矛盾，三路大军同时遭遇失败，燕军凭借顽强的意志守住了城池。
公元397年正月二十二，拓跋珪率领大军前往信都，三路大军兵合一处对信都发起攻击，驻守信都的慕容凤坚守失败，他带着亲信逃离，拓跋珪成功拿下信都。随后北魏大军又剑指中山，慕容宝为了激励将士，把宫中的金银珠宝和宫女嫔妃都拿出来犒劳将士，让他们誓死守城。就在北魏大军围攻中山时，隶属于北魏的独孤部落酋长没根因为与拓跋珪不和，趁机向后燕投降。没根的侄子丑提担任北魏并州监军，当他得知叔叔没根投降后，担心自己受到惩罚，也果断起兵造反，并趁机偷袭北魏的首都。
拓跋珪得知大本营被偷袭后，一边率兵回援，一边派人向后燕讲和，并承诺把弟弟送过去当人质。但慕容宝没答应求和，他召集了燕国全部的十五万军队，在滹沱河北岸阻截拓跋珪，准备一举将其歼灭。二月初九夜，慕容宝派出一万敢死队强行渡河偷袭北魏大营，结果失败而归。偷袭失败的消息传回燕军大营后，燕军一片慌乱，此前拓跋珪坑杀燕军俘虏的事情给对方留下了阴影，当拓跋珪派军前去追击时，燕军纷纷溃逃。当时正值隆冬使节，燕军一路上死伤无数，最终狼狈的逃回了中山。
当初中山被围时，慕容宝让慕容会前来支援，慕容会故意拖延行军速速，直到三月份才到达蓟城。在中山被围困的日子里，与慕容宝有矛盾的慕容麟派人前去刺杀慕容宝，计划失败后，慕容麟逃到附近山中躲避。此时中山城内人人自危，慕容宝也知道大势已去，便率领众人前去蓟城投奔儿子慕容会。开封公慕容详未跟随前往，而是继续守城。
慕容宝虽然是皇帝，但此时的他不得不屈居于儿子慕容会之下，慕容会趁机发动政变，以平叛的名义准备诛杀慕容隆和慕容农，这两人都是慕容宝的得力助手，慕容隆当场被杀，慕容农则杀出重围逃进了深山躲避。几天后，慕容农主动来大营请罪，慕容宝召集众人前来审判慕容农，席间慕容宝会意卫将军慕舆腾刺杀慕容会，慕容会侥幸躲过一劫逃出了大营。慕容会回到军队后，立刻调兵前来攻打慕容宝，慕容宝不敌，率军狂奔到二百里之外的龙城。
当年四月，慕容会率军前去攻打龙城，慕容宝站在城墙上和城下的慕容会相互指责谩骂，将士们看到平日高高在上的皇帝和皇子，像街头混混一样骂街，忍不住哈哈大笑。这也为紧张的战争气愤带来了一丝缓和。两人打完嘴仗后，慕容宝当晚派自己的养子高云率领敢死队偷袭慕容会的大营，并将他杀得大败。慕容会带着十几名亲随逃往中山城，慕容会刚进城就被驻守在此的慕容详斩杀，随后慕容宝杀死了慕容会的母亲以及他三个儿子。高云因为立下大功被慕容宝封为建威将军。皇家没有亲情，都是斗争，尤其身处乱世，父子兄弟之间都不能信任，在自身利益面前，亲人都是可以被出卖的对象。
经过一段时间的围攻后，北魏仍未拿下中山，加之长途作战，北魏军队出现粮食短缺。公元397年五月，拓跋珪下令撤军，中山之围宣告解除。得知北魏退兵后，慕容宝派人前去接手中山，慕容详认为北魏退兵都是他一个人的功劳，他不想和慕容宝分享胜利果实，便杀掉了来使，自己登基称帝。
驻守邺城的慕容德得知慕容详称帝的消息后，也打算称帝自立，后来得知慕容宝尚未去世，便打消了念头。慕容详称帝后，完全暴露了凶残的本性，他不仅骄奢淫逸，还动不动就杀人，甚至连心腹大臣都不放过。短短几个月内，被他诛杀的大臣就多达五百多人。慕容详的做法引起了民怨沸腾，当时恰逢城内缺粮，慕容详担心北魏前来偷袭，遂紧闭城门，不允许百姓出城寻找粮食，一时间城内饿殍遍野。
为了解决粮食短缺问题，慕容详派辅国将军张骧率领五千人到常山郡纳粮，此前逃入山中躲避的慕容麟趁机率领丁零部落的人袭击张骧，并成功控制了对方军队。随后慕容麟带人攻打中山，城内士兵主动打开城门迎接，慕容麟顺利入城，并抓住了慕容详将其斩首。拿下中山后，慕容麟登基称帝，为了解决粮荒，他允许百姓们出城寻找生路，凭借此举，慕容麟赢得了民心。
当年八月，拓跋珪把大军前往常山郡，由于水土不服，北魏士兵出现了严重的瘟疫，死伤人数接近一半，加之士兵们长期作战，思乡之情非常强烈，人们都盼着撤兵回家。大臣们劝拓跋珪撤军，此时拓跋珪说了一番痛击心灵的话。他说士兵们死伤都是天意，只要能拿下足够多的城池，军队就不怕没有人，为了统治天下，这些牺牲都是可接受的。
大臣们见拓跋珪如此坚决，便不敢劝说撤兵，将士们只能硬着头皮继续对中山发起进攻。此前慕容麟允许城中百姓到成为寻找粮食，几个月过去，城外的粮食被吃完，城内再次陷入饥荒。两支饥饿的大军碰到一起，势必要分出胜负。当年九月二十九，拓跋珪准备进攻慕容麟，此时太史令晁崇提醒拓跋珪，说当天是甲子日，纣王就是在甲子日被消灭的，行军打仗都比较忌讳在这一天出兵。
拓跋珪听后非常不悦，但他没有发怒，他告诉晁崇，甲子日既是纣王灭亡之日，也是周武王兴起之日。拓跋珪显然没把自己当做纣王，这个回答也让晁崇无言以对。从拓跋珪对士兵生命和甲子日的态度可以看出，他身上的确具备帝王之才，但缺少了一些仁慈怜悯，或许仁慈怜悯从来不是帝王首先考虑的。
随后拓跋珪发起全面进攻的命令，慕容麟的军队不是对手，当场被斩杀九千多人，慕容麟带着妻儿和十几个骑兵弃城逃往邺城投奔慕容德。随着慕容麟逃跑，拓跋珪顺利拿下了中山城。慕容麟来到邺城后，主动放弃帝号，恢复了赵王的称号，他建议慕容德主动放弃邺城，因为中山失守后，邺城内也是人心惶惶，此时应该南下前往滑台驻守，以黄河为屏障阻挡北魏大军南下。从慕容麟的分析来看，他不是一个庸才，慕容德觉得有道理，便打算南下。
公元398年一月，慕容德带领城中四万户人家，浩浩荡荡地南下。此时的慕容德已经六十三岁，他自知时日无多，临终前想过一把当皇帝的瘾，慕容麟看穿了他的心思，遂主送联合大臣请求慕容德登基称帝。慕容德比较在乎吃相，没有直接称帝，而是效仿哥哥慕容垂改称燕王，设立百官。后世将慕容德这段政权称为南燕，南燕是五胡十六国中第十三个建立的国家。
眼见慕容德已经年迈，慕容麟动了造反的心思，他准备起兵杀掉慕容德。对此慕容德早有防范，慕容麟还未来得及起兵就因计划泄露被慕容德斩杀。
拿下中山后，拓跋珪让拓跋仪镇守中山，他打算率军北返，为了方面行军，拓跋珪下令在当地征调了一万多名苦力开凿了五百里山路。此次拓跋珪出征除了拿下中山外，还得到了名相王猛的孙子王宪。当他知道王宪是王猛的孙子后，非常兴奋，他任命王宪为青州中正，并主持门下事务。
当慕容宝得知中山陷落后，不知该何去何从，慕容农表示此时和北魏开战已经不太现实，当务之急是补充军队的辎重和牲口，经过一番商议，他们决定扫荡周围的小部落。慕容宝让儿子慕容盛驻守龙城，任命慕容农和慕舆腾为先锋，慕容宝则率领一众人马殿后。
公元398年二月，在慕容宝出征的路上，禁军头领段速骨和宋赤眉叛变，杀死了一些皇室宗亲。此时的燕军将士已经厌倦战争，他们无心恋战，纷纷趁乱逃走。慕容宝和慕容农杀出重围逃回了龙城。段速骨随后率军杀回了龙城，一向能征善战的慕容农见段速骨来伐，做了一个令人大跌眼镜的举动，他主动向段速骨投降，段速骨对此都感到非常意外。
得到慕容农之后，段速骨和慕容农骑马围着龙城绕了一圈，慕容农在军中的威望非常高，其他将士见慕容农投降，也都主动弃械归降。这一幕让慕容宝看傻了眼，他来不及犹豫，带领慕容盛、慕舆腾等人弃城而逃，段速骨随即占领了龙城。
段速骨忌惮慕容农的声望，将他软禁起来，以慕容农的声望，随时能组织兵力进行反抗。段速骨自知不如慕容农，为了永绝后患，他派人将其杀死。一代名将慕容农以一种非常屈辱的方式殒命。
当年三月，慕容宝的旧将兰汗突然带兵闯入段速骨的大营，将他一众党羽全部杀死。然后兰汗派人去迎接慕容宝回城。慕容宝信不过他，选择南下投奔慕容德。当慕容宝到达慕容德领地时，派使者前去通知慕容德前来迎接圣驾。使者出发后不久，慕容宝听说慕容德称帝的消息后，他当即率人北逃，慕容德得知使者的来意后，直接将其斩首。
在北逃的途中，慕容宝派慕舆腾和儿子慕容盛到冀州招揽旧部，慕舆腾平时为人残暴，到了冀州后，没有人愿意跟随他前往。慕容盛认为这都是慕舆腾的错，便趁机将其诛杀。招募旧部失败后，慕容宝听说兰汗在龙城内祭祀慕容家的宗庙，认为他还忠于自己，便打算返回龙城。慕容盛认为不宜贸然回龙城，但慕容宝不听。慕容宝觉得兰汗是慕容盛的岳父，深受慕容家的恩惠，不会为难他。后来兰汗派人前去迎接慕容宝，慕容盛流泪跪下劝阻，慕容宝置之不理，回到了龙城。慕容盛则和将军张真留了下来。
当慕容宝满心欢喜的准备回龙城做皇帝时，兰汗将慕容宝带到龙城郊外杀死，时年四十四岁的慕容宝殒命。慕容宝在位三年做了很多蠢事，得此下场，实属不冤。与慕容宝一起被杀的，还有慕容策等一众王公大臣。杀掉慕容宝后，兰汗自立为王。
听闻父亲被杀后，慕容盛不顾张真的劝阻前往龙城奔丧。到了龙城后。兰汗的妻子和女儿为慕容盛下跪求情，兰汗念及翁婿之情便没有杀慕容盛，还任命他做侍中。兰汗的哥哥兰堤和弟弟兰加难多次要求杀掉慕容盛，均被兰汗拒绝。慕容盛并没有因为兰汗不杀之恩而心生感激，他私下里与兰汗的外孙、慕容恪的孙子慕容奇合谋，准备里应外合光复大燕祖业。
慕容奇此后来到建安，召集了数千人起兵讨伐兰汗，兰汗本想派兰堤率兵前去讨伐，但慕容盛告诉兰汗，慕容奇只是个孩子，他之所以这么做肯定是有人在幕后挑拨。慕容盛把幕后主使指向兰堤。平日里兰堤非常骄横跋扈，甚至连兰汗都不放在眼里，慕容盛正是利用兰汗的多疑和兰堤的骄横跋扈来挑拨他们之间的矛盾。对于慕容盛的挑拨，兰汗中计了，他不但罢免了兰堤的军权，还派与兰堤不和的将军尼慕前去讨伐慕容奇。
时值七月，龙城遭遇了几十年一遇的大旱，在那个崇尚迷信的年代，兰汗认为是慕容宝的冤魂萦绕在龙城上空才导致城中大旱。为了给自己洗刷罪行，兰汗在慕容宝灵前祭拜的时候把罪责都推到兰堤和兰加难身上，指责是他们煽动自己犯下大错。兰堤和兰加难得知此事后异常愤怒，聚集了几千人发起兵变。兰汗派太子兰穆前去讨伐，将二人打得溃败。
兰穆得胜归来后，兰汗设宴犒劳将士，当晚兰汗与兰穆都喝得酩酊大醉，慕容盛趁机带人闯入宫中杀死了兰汗与兰穆。随后慕容盛又在城中搜到兰堤和兰加难的藏身之所，并将他们斩杀。兰汗身边的将士大多数都是慕容家的旧将，他们见兰汗已死，便重新效忠慕容盛。
随着兰汗等人被杀，龙城又重新回到慕容家族手中，公元398年七月二十一，众人推举慕容盛称帝，但慕容盛自封为长乐王，以王爷的身份总理朝政。慕容奇听闻慕容盛自立的消息后，认为自己被耍，便率兵前来讨伐。只可惜慕容奇在慕容盛面前只是个孩子，完全不是慕容盛的对手。慕容奇兵败后被生擒，随后被慕容盛赐死。
当年八月，步兵校尉马勤起兵造反，慕容盛很快派兵平定了叛乱。马勤死前招供出骠骑将军慕容崇是幕后主使，对此慕容崇坚决不承认。但慕容崇的辩解已经不重要，随后慕容盛下令赐死了慕容崇和他的弟弟慕容澄。经过一些连的平叛，反对慕容盛的人都被翦除，此时群臣集体劝谏慕容盛登基称帝，慕容盛没有再推辞，当年十月十七日，慕容盛正式登基称帝，继续延续后燕的国祚。
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