清光绪二十六年，八国联军攻陷京都，官兵、百姓如潮水般地涌出城门，向四方奔逃。
在离京城二、三十里的原野上，有三辆马车缓缓地走着，后面跟着无精打采的太监和卫士，这就是西太后和光绪逃难的车辆。
光绪坐在颠簸的车上，身着便服，神志颓唐，面对珍妃的男装照片，往日的辛酸一齐涌上心头，使他不禁泫然涕下。
十一年前，光绪和珍妃在体和殿结下不解之缘。西太后为了控制光绪，执掌朝政，欲立侄女隆裕为皇后，在体和殿导演了一场选后、妃的丑剧。
开选之前，西太后嘱咐光绪：“选中谁做皇后，就把玉如意给她，选中谁做嫔妃，就把两对荷包给她们。”接着又说：“皇后是一国之母，你不要忘了我先前跟你说过的话！”光绪点头称是。
选女上殿，光绪走上前去观看，太监李莲英手捧放有玉如意和荷包的大盒跟在后面。东首第一个就是隆裕，她见光绪走来，眼中充满无限希望。光绪皱皱眉头，未予理睬。
光绪依次向西看去，德馨二女及瑾妃等都不中意。他走到珍妃面前，珍妃抬起双眸，显得无比娇羞。光绪与珍妃脉脉相视，慢慢拿起了玉如意。
这时只听西太后一声咳嗽，光绪吃了一惊，忙回头观看，见她正怒视着自己，不禁失去了主张，送出玉如意的手慢慢缩了回来。
光绪转脸看李莲英，李莲英向隆裕呶呶嘴，率先捧盒走过去。光绪无可奈何地跟了过去，赌气地抓起玉如意掷给隆裕，愤然走回御座。
西太后见光绪生了气，只好吩咐荣寿公代他把两个荷包送给瑾妃和珍妃姐妹二人。性格倔强的珍妃，哪里咽得下这口气，拒不接受荷包。
瑾妃怕闹出事来，着急地给她使眼色，珍妃才勉强地把荷包接下。珍妃拿着荷包，面上滴下了她怨恨的泪。
新婚之夜，坤宁宫内灯火辉煌。光绪很不高兴，他勉强同隆裕后并坐饮合卺交杯。 之后，福晋等送上子孙饽饽，隆裕向光绪暗送秋波，而光绪却厌恶难忍，勃然起身，走出暖房。
光绪快步走到廊前，在大太监王商的带领下径直向珍妃处所走去。 珍妃正在景仁宫呆坐，见光绪骤然出现，喜出望外，忙上前行礼。光绪扶她站起，携手同至花烛之下。
光绪细看珍妃，无限深情地说：“我很想念你，知道吗？”珍妃羞涩地低声说：“奴婢也很想念皇上！”
两人正倾诉衷肠，忽听窗外人声鼎沸，火光熊熊，光绪、珍妃走到窗前，只见启祥门前的彩牌楼着了火。
珍妃责怪宫里人办事太疏忽，光绪忿忿地说：“岂单是疏忽，简直是不象话！我总有一天要把他们完全撵出宫去！”
一天，光绪听老师翁同和讲课讲到“天下为公”，很感兴趣，就请他讲得明白一点。翁老师侃侃而谈，给他讲了“天下者，乃天下人之天下，而不是一人一家所能私有”的道理，同时还讲了“富国强民”之计策。
翁老师的讲课，使光绪思想豁然开朗，他兴冲冲地去找珍妃，把翁老师的治国良策和自己的想法都告诉了她，说：“如果要中国富强，必须维新变法。”
光绪还说：“文的，要废止八股文，改设学堂，为国家培养人材，武的，要操练陆军，尤其要把海军建立起来。”珍妃听到说建设海军，忽然想起工务处为西太后造颐和园要动用海军协款的奏折，并拿给光绪看。
光绪接过奏折，勃然大怒，濡笔疾书，把奏折批驳了回去。
正在这时，皇上的太监小德张传太后口谕，让光绪今夜到皇后那儿去。光绪大声吼道：“去跟你主子说，跟老佛爷说，跟满天下说：我爱在那儿，就在那儿，谁也管不着。”
次日，西太后起身后正在梳头，隆裕后款款而来，跪倒在她面前哭泣。西太后知道光绪昨夜未去皇后处，便骂道：“怎么我的话也不听啦。你放心，总有一天我要叫那个狐狸精原形给你看。”
说话间，李莲英送上被光绪驳回的奏折，这更是火上加油，西太后轻蔑地用鼻子“哼”了一声：“我活着还轮不到他作主呢，拿笔砚来。”
西太后两笔勾去光绪的御批，另批：“颐和园所需建筑费用，仍由海军协款项下拨付，毋庸再议。”
自从光绪决定兴建海军，胸怀治国之志的珍妃就设了“海军储金罐”，每天投入龙洋十块。在她的带动下，光绪、瑾妃等也日日捐赠。
转眼五年过去了，珍妃的“储金罐”从“第一号”增至“第一百八十八号”。但是，海军并未建立起来，因为国家为练海军积的钱一半被西太后造了颐和园，一半入了李莲英的腰包。
当时，日本欺我国贫弱，连续对我挑衅。是战，是和？必须马上作出抉择。光绪知道，如果应战，八成儿要败，但败了可促使全国人民觉醒，如果讲和，虽可保全脸面，但割地赔款，谁又能答应得了那许多呢！
光绪思来想去，决心一战。这就是中日甲午之战。战争以中国败绩而告终。这使光绪痛感维新变法，改革朝政之必要。他跪在太庙神龛之下，喃喃忏悔，不禁唏嘘起来。
甲午之战后，宫廷内部新旧两派的矛盾更加深了。一天，隆裕后在西太后面前进谗言说：“珍妃天天在宫里头照相，有时候穿着爷儿们的衣裳，到处乱跑，简直不成样子。”
李莲英也乘机挑拨说：“皇上喜欢这个样子，他们都是新派。”这话刺中了西太后的痛处，她愤愤地说：“什么新派、旧派的，她仗着皇上的势就可以无法无天了？我倒偏要去会会她。”
西太后驾临同予轩，正逢珍妃着男装与宫女们照相玩。西太后先让李莲英把照相机拿去烧掉，接着又让李莲英去剥珍妃的男装。
珍妃早已愤怒难忍，待李莲英上来要动手时，狠狠地打了他一记耳光。 西太后见珍妃竟敢当着她的面打李莲英，暴跳如雷，怒吼道：“跪下！”珍妃不肯屈服，直立不跪。
瑾妃急忙恳求：“妹妹！…………”珍妃看了姐姐，勉强跪下。西太后恶狠狠地说：“你打了小李子，就是打了我。你想造反吗?”她回头向李莲英示意：“去给我掌嘴!”
李莲英洋洋得意地走到珍妃面前，卷起袖子举手就要打。忽听一声怒喝：“住手！”光绪赶来，李莲英收回了举起的手。
珍妃悲愤交并，转身跑入轩内。光绪气得要打李 莲英，但被西太后喝住了。
这时，宫女从轩内跑出来，说：“珍主儿一头撞在墙上，昏了过去。”光绪大吃一惊，转身要跑去看看，又被西太后阻止了。而西太后在一片“老佛爷起驾啦”的呼声中离开了同予轩。
第二天，李莲英送来了西太后把珍妃降为贵人的手谕。珍妃接旨后流下激愤的眼泪。光绪抚着她的肩劝慰说：“这都是我连累了你。”“是奴婢该死，连累了皇上生气。”
光绪叹道：“圣人说过，先要修身齐家，而后可以治国平天下，象咱们这个家，什么时候能齐得了啊！"珍妃抹去泪痕，说：“老佛爷是一家之主，可皇上你是一国之主啊！为了国家和百姓，你不能一辈子顺着老佛爷的意思啊！”
光绪拿起手谕要去找西太后说理，珍妃将他拉住，说：“只要皇上实行以前的话，维新变法，发愤图强，别说把奴婢虚名降低，就是把奴婢杀了，奴婢也是心甘情愿的。”
这你尽管放心，我一定要维新变法。”光绪说着，把光绪二十一年的时宪书拿给珍妃看：“我已经有了一个通盘计划，你记着，今年是乙未年、在三年之内，开始维新变法。”
珍妃破涕为笑，翻开时宪书，在三月二十三日上写下“君无戏言”四个字。
时过三年，光绪决心要实行变法了。这天，他为变法去请示西太后，去了很久不见回来，珍妃如坐针毡，出来进去，心神不定。
突然外面一阵吆喝：“皇上驾到！”光绪走了进来。珍妃见他面有喜色，惊喜地问：“老佛爷答应了吗？”光绪说：“答应了。”珍妃急切地问：“她怎么说？”
光绪坐下说：“她说；你一定要变法，我也不拦住你，可是别违背了祖训，别把大权都交给汉人就是了。她又说：你要是绞辫子，学假洋鬼子，我可不答应。”
光绪兴奋地打开匣子，取出诏书，说：“这是变法的上谕，等明儿一早发出去，布告天下，全国的百姓一定是非常高兴的。”珍妃、瑾妃无不欢欣鼓舞，同时下跪：“敬祝皇上成功！”
接着，光绪又把西太后开缺翁老师的事说了，大家不免有些丧气，但听说翁老师推荐了康有为来作皇上臂膀，大家随即又高兴起来。
然而，康有为的前景并不美妙。西太后听说康有为是维新派，很得皇上重用。就气哼哼地说：“什么维新派，都是些乱党，是帮皇上来计算我的！”
于是，西太后在颐和园仁寿殿召见荣禄，定下诡计：先调荣禄到天津去做直隶总督，执掌北洋的兵权，等到秋凉，她要光绪陪同到天津去阅兵，那时再把京城里的维新派一网打尽。
后来，西太后的密计传到了光绪的耳朵，他立即召康有为上殿。光绪说明情况后，问应该怎么对付？康有为想了想说：“依臣愚见，陛下不如派一名干员到天津去练兵，设法夺取荣禄兵权，再图进取。”
光绪思索了一下，说：“直隶按察使袁世凯很有胆识，朕想派他去，你看如何？"康有为表示同意。光绪还谈到礼部尚书怀塔布等阻拦礼部主事王照上条陈的事，问怎么办？
康有为说：“陛下必须建立威信，力除壅蔽，新政才能够畅行无碍。”光绪说：“朕决意把怀塔布这班老顽固一一除掉。至于太后要朕去天津阅兵的事，你可以跟杨锐、林旭、刘光弟、谭嗣同他们商量一个对策，候朕裁夺。”
康有为叩头辞光绪后，在南海会馆正同谭嗣同、刘光弟、林旭商量对策，杨锐气喘喘地进来，对康有为说：“小弟刚见了驾出来，皇上有密谕一道，叫小弟亲手交给你！”
康有为拆开密谕一看，面色大变，说：“看来事态严重，不然皇上何至于说太后发怒，朕位不保，设法相救这些话。”
此时，林旭等一时没有主意。刘光弟对谭嗣同说：“我看倒不如照你刚才说的，先下手为强，密奏皇上尽快派袁世凯到天津去。”康有为等谈定以后，写成奏折，密封送出。
西太后完成了反革命部署，提前向维新派开刀了。这天，她把光绪、珍妃召到颐和园排云殿，告诉光绪说她要革职拿办康有为，并立逼光绪马上下密旨，教步兵统领把康有为拿下，由她亲自发落。
光绪无奈只好写了密旨。西太后看过密旨，得意地微微一笑，把它藏在身边，让光绪和珍妃不要离开排云殿，而自己由李莲英搀扶着走了。
这时，光绪焦急难奈，对珍妃说：“得立即通知康有为，叫他快走。”珍妃说：“让奴婢去传王商来。”说着就往外跑。
刚到门口，碰上奉西太后之命赶回来监视他们的李莲英，不禁一怔，但她马上机智地说：“你来得正好，我正要找你。”“主儿有何吩咐？”珍妃说：“皇上想吃鲜藕。”
李莲英转身向外面的小太监吩咐马上挖藕。趁此机会，珍妃向光绪示意，光绪急忙解下身上的小玉玺掷给
李莲英吩咐完毕，珍妃又吩咐说：“不要削好的，要整段的。”李莲英又只好向小太监吩咐一遍。
没多久，小太监捧着一盘鲜藕进来；李莲英接过盘子,跪献给光绪,问:“要奴才给爷削吗?”
珍妃忙走过去，接过盘子，说：“我来削，皇上还有话问你。”说着，她给皇上使了个眼色，自己持盘走进殿内右厢房。李莲英欲往里窥探，因有光绪问话，无法走开。
珍妃放下盘子，忙抽出桌上的花笺，奋笔疾书。书毕，盖上小玺，将笺卷成细条，拣了一段肥藕削好，在藕节旁雕去一小块，将纸条塞入藕孔，然后再将雕去的那一块扣上。
珍妃把一切安排好，端着削好的藕走出来，一边请光绪尝藕，一边叫传王商。在李莲英传王商的时候，珍妃指指盘中那段肥藕，向光绪以目示意，光绪会意地点了点头。
王商进来，珍妃把一段藕送给李莲英，光绪把那段装有纸条的肥藕给了王商，同时给他递了个眼色，王商会意了。
王商走到殿外，把藕折断，中间露出纸条，拆阅后急忙让孙德送走。
孙德跑到南海会馆，康有为等正在开会。康有为拆开密旨,边看边读:“朕今命尔赴上海督办官报,火速离 京，不得延迟。”人们知道情况有变，让康有为马上就走。
再说西太后离开排云殿，把拿办康有为的密旨交给杨崇伊，命他进城亲手交给步兵统领。但他们迟了一步，待步兵统领派人到南海会馆时，康有为早已到了天津。
由于西太后为代表的顽固派的阻挠，维新变法眼看就要化为泡影，迫使光绪只好实行康有为等派人去天津杀荣禄、夺兵权的密谋。
光绪在勤政殿召见了袁世凯，让他去天津先杀荣禄,然后再带一万新兵进京,围困颐和园,迫使西太后交 出政权，同时把密诏金箭交给了他。
临走，光绪恳切地对袁世凯说：“朕把身家性命跟国家的命运都交给你了，你万万不要辜负了朕的托付。”袁世凯连连点头。
可袁世凯是个老奸巨猾的家伙，在光绪面前一再表示粉身碎骨在所不惜，但一到天津就变了卦，他把密旨、金箭统统交给了荣禄。
荣禄拿了密旨、金箭，决定立即进京见西太后，并命令李都统带一万新兵跟随开拔进京。
正当光绪在勤政殿期待袁世凯的好消息的时候，孙德跑来报告说：“紫金城的侍卫都换成了天津来的新兵”。光绪大惊失色，马上吩咐“再去打听明白”。
光绪正在殿内搓手、踟蹰、焦灼万状。忽听屏风后履声橐橐，愕然回头，见西太后带着满面杀气走了进来。光绪急忙上前请安，问：“皇阿妈有什么慈训？”
西太后愤愤地说：“求你饶命来了！”光绪说：“儿臣不敢。”西太后把眼一瞪：“你不敢？那派袁世凯来杀我是谁？”光绪说：“儿臣没叫袁世凯惊动皇阿妈。”
西太后从袖中挚出密诏、金箭，掷在地上，问：“这是什么？”光绪说：“儿臣只是叫他杀死荣禄，然后领兵进京，扫清逆党。”西太后说：“这是手谕上的话，你亲口怎么对他说的？”
光绪见瞒不住了，也就坦然不惧了，说：“儿臣不过要皇妈交出政权，以后只在园中游山玩水，颐养天年，永不干涉内政。儿臣并没有叫他们谋害皇阿妈。”
西太后又气又恨，眼里含着泪花，咬牙切齿地说：“你倒说得冠冕堂皇，你四岁我抱你进宫，立为皇帝。现在你恩将仇报，违背了祖训，维新变法不够，还要我这条老命，你还有良心吗？”光绪低头不语。
西太后站起来说：“你们的新政连我都容不得了。好！那我就跟新政拼了！小李子，传我的口谕，叫步兵统领抓住那班乱党，押到刑部下监。”
光绪磕头哀求说：“皇阿妈杀了他们，就是杀了中国的人才，杀了咱们的国家。”西太后狠毒地说：“我宁把国家毁了，也不能饶了他们。我一定降旨，把他们斩首。”
光绪见告饶不成就说：“我是皇帝，我要下一道上谕保护他们。”西太后恨恨地说：“你要知道，我有本事立你做皇帝，就有本事把你废了。来人啊，把他押下去。”
光绪被押走了，珍妃挺身而出，跪在西太后面前为光绪求情，陈述大义。西太后气急败坏地吼道：“把这个贱货也押起来！"从此，光绪被囚禁在瀛台，珍妃被关在北三所的一间破屋子里。
西太后囚禁光绪之后，又实现了独揽朝政的宿愿。当时，义和团威震北方数省，西太后召集大臣研究义和团的事情。
这般昏庸大臣议论说：“义和团不过是些无知愚民，乌合之众，万不可靠”；“义和团法力无边，刀枪不入，可以扶清灭洋。”最后，西太后决定把义和团编为军队，派端王统带，发饷银十万两，去抗击洋人。
珍妃在北三所日夜思念光绪。一天夜里，她正对月长叹，忽见王商进来，告知皇上一会儿要来。
珍妃听了，又惊又喜，赶忙对着一面破镜，挖出剩脂残粉，勉强梳妆起来。光绪来了，他见珍妃形容憔悴，拉着她的手，不禁哭出声来。珍妃更是鸣咽不止。
良久，光绪克制住感情，忍住泪说：“二妞儿，你瘦了！”珍妃说：“前些日子听说你病了，现在大好了吗？”光绪说：“病是好了，可以后日子越来越糟了。”
珍妃关切地问：“这几天外边情况怎么样？”光绪说：“老佛爷听了端王那班混蛋的话，想嘬着义和团的邪术打洋人。如今犯了众怒，各国联合起来对付咱们，眼见得快要亡国了”。
珍妃又问：“听说天津很吃紧？”光绪说：“岂单吃紧，恐怕就要失守了！现在南方都不肯动兵，只有北洋的兵可用，兵微将寡，怎么抵得住各国联合的兵力？我看不出一个月，京城恐怕就难保了。”
珍妃急着问：“联军打进京来怎么办？”光绪说：“老佛爷大概一走了之。在这国家危亡之秋，我是不能走的。”
珍妃兴奋地说：“皇上，这是你千载一时的机会来了！你要挑起社稷的重任，万万不能跟着太后逃走，做一辈子傀儡皇帝。”光绪点头说：“我明白你的意思，不过这次各国动了公愤，他们也许蛮不讲理。”
珍妃劝说道：“大不了一个死罢了！况且这个祸是太后闯的，各国一定会原谅皇上，那时候皇上挺身而出，收拾残局，我相信各国非但不会伤害皇上，还会帮助皇上恢复皇位，重振朝纲。”
光绪接受了珍妃的劝告，坚决地说：“我一定宁死不走！”珍妃也说：“奴婢也宁死不走！”
这时，夜已三更，光绪只得恋恋不舍地告别珍妃。临行时他把珍妃桌上放的那张男装相片拿走了。
不出光绪所料，很快天津失守、通州陷落、京城告急…………消息传来，一个比一个危急。西太后先破口大骂端王等大臣错用义和团；后又与荣禄商量走还是不走。
荣禄说：“洋人都知道这一次用义和团是老佛爷的主意，要是不走——”他没说下去。西太后接着说：“除非我把政权还给皇上才行，是不是？"荣禄点了点头。
西太后霍地站起来，刻毒地说：“走，可也不是我一个人走!”她吩咐李莲英说：“快到瀛台去叫皇上,让他跟 我一块走。”李莲英说：“奴才已探过皇上的口气，他说宁死不走。”
西太后想了想说：“先叫他来再说，换上便服。”接着她又吩咐崔玉桂去叫珍妃，另外又吩咐小太监派人出去套好车辆。
西太后刚打扮成村妇模样，珍妃全付宫装昂然地走进来。西太后说：“皇上说无论如何不走，你如果能劝下他来，我就不计较过去的事，咱们娘儿俩一块走。”
珍妃自豪地说：“是奴婢劝皇上不要走的。”西太后惊讶地问：“你不怕洋鬼子？”珍妃说：“不怕！奴婢知道皇上也不怕。”
西太后强压怒火，用缓和的语气说：“你既能劝他不走，难道不能劝他走吗？”珍妃坚定地说：“奴婢不能劝皇上给太后当一辈子的傀儡呀！”
西太后气得脸色煞白，说：“好！我可以不用你劝他！”西太后让其他人先去上车，命崔玉桂把珍妃押到景祺阁，等她发落。
珍妃被押走不多时，李莲英领光绪进来。光绪来前曾到北三所去找珍妃，没有找见，他问西太后把珍妃弄到哪儿去了？西太后欺骗他说：“珍妃贪生怕死，第一个先上车了。”
光绪不信。西太后赌咒发誓地说不会哄他，催他快上车去。光绪将信将疑地跟着她走出去。
西太后及光绪等一行人自宁寿宫迤逦至景祺阁。崔玉桂见西太后走来，忙到道旁跪下。西太后说她要上楼拜拜菩萨，让李莲英侍候光绪先走了。
西太后见光绪走远，即刻凶相毕露，命令拉出珍妃。珍妃来到西太后面前，直立不拜。西太后说：“现在皇上已经去上车，我不用你劝他走了。”
珍妃痛惜地说：“真没想到，他的心这样不坚定，会中了你的圈套。”西太后吼道：“没工夫跟你废话。”说着向崔玉桂使个眼色：“把她扔到那口井里去！”
珍妃凛然屹立,小太监不敢近前。崔玉桂上前去 抓珍妃，珍妃厉声叱斥：“你不配——我自己会去！”
珍妃向西走着，到转弯处，突然转脸向北，作最后告愿：“皇上，希望你早点回来吧！”然后走向井边，从容地跳入井中。
这时，光绪正在贞顺门外的车上找珍妃，他一个个车地掀开车帘，隆裕后等都在，独独不见珍妃的影子，便回身向贞顺门跑来，边跑边喊：“二妞儿！二妞儿！”
光绪跑到珍妃井旁，崔玉桂等正要在井上盖石板，他挣脱李莲英的手，向井下一看，叫了声：“二——妞儿！”就昏了过去。
西太后命令太监：“快拾他上车去！”在洋人“隆隆”的炮声中，西太后等往贞顺门外走去。
光绪坐在颠簸的马车上，面对着珍妃的男装照片，沉浸在往事的回忆之中。突然马车一停，他被惊醒了。原来，他们已经快到芦沟桥了。
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