东南互保，使东南各省百姓免遭战火的波及。
它是东南汉人势力对满清集权的一次集体挑战，是满清寿终正寝前的征兆。
01
棋子“义和团”
1898年9月，戊戌政变后，光绪被软禁，慈禧重掌朝政大权。慈禧对外宣称光绪罹病不能理事，意欲废黜光绪帝，并有意册立载漪的儿子溥儁为新皇帝。
慈禧此举将致局势不稳，遭到清廷内部和国际社会的广泛反对。
地方督抚如直隶总督荣禄、两江总督刘坤一等人上书反对。各国公使担心在华利益因局势动荡受损，纷纷照会总理衙门表示反对，甚至扬言若光绪被废，他们将在国际上制造舆论，给清廷造成不良影响。
慈禧对列强的干预很不满，但又不得不放弃废立计划。1898年10月，就在废立事件渐平息之际，北方又闹起义和团运动。
义和团
义和团因传教士教案冲突而起。兴起之初，清政府的态度模棱两可，又是镇压又是安抚，如山东巡抚毓贤，就对义和团采取剿抚兼施，后遭西方列强敌视和抗议，被清廷免职。
毓贤回京后觐见慈禧，提出招安义和团，为朝廷所用。慈禧本就对洋人干涉废立不满，听毓贤之言，便有意利用义和团制衡列强。
1900年1月，慈禧不顾各国公使的抗议，发布维护义和团的诏令。
在慈禧的维护下，义和团进入直隶，发展迅猛很快有超十万之众。他们起神坛、烧教堂、杀洋人、杀清军，到处毁坏铁路、电线杆等“洋物”。这不仅激怒了列强，也超出了清廷的预料和控制。
1900年4月6日，英、美、德、法公使召会清政府，限两月剿除义和团，否则将派水陆各军驰入直、鲁两省，代为剿平。
6月初，限期已到，见清廷无法控制形势，列强决定组成八国联军直接出兵干预。
6月17日，大沽炮台失守。21日，慈禧以光绪名义下一道“内部动员”诏书，发往各省，此诏书并非影视剧中所虚构的慈禧向十一国宣战的诏书。
但仅过一周，6月29日，慈禧又向各国领事发出反省上谕，试图向列强解释此次战事绝非清廷所愿，清廷没有宣战，战事因列强占大沽炮台而起。
“……不料……（6月17日联军）先开炮击（大沽炮）台。……自此兵端已启，却非衅自我开。且中国即不自量，亦何至与各国同时开衅，并何至持乱民以与各国开衅。”
02
东南互保
面对朝廷的“动员诏书”，两广总督李鸿章、两江总督刘坤一、湖广总督张之洞、闽浙总督许应骙、山东巡抚袁世凯、浙江巡抚刘树棠、安徽巡抚王之春和广东巡抚德寿不约而同地选择了抵制。
6月26日，东南各省的督抚们不仅未听诏，反而与各参战国领事在上海达成“东南互保”协议，签订了《东南保护约款》和《保护上海城乡内外章程》。
根据协议，东南各省保持中立，东南各省百姓幸免受战火波及。
南方搞“东南互保”之初，慈禧也没太在意，因为此时的慈禧也未下定决心，这从29日慈禧对各国领事的上谕也能看出。
但这并未阻止联军进军北京的步伐，8月14日，联军万余人攻陷北京，慈禧挟光绪仓皇逃往山西。
逃亡途中，慈禧将锅甩给义和团，颁布了剿灭义和团上谕：“此案初起，义和团实为肇祸之由，今欲拔本塞源，非痛加铲除不可”，并指定李鸿章为议和全权代表。
10月11日，李鸿章抵达北京，与八国联军签订了《辛丑条约》。相较之前，《辛丑条约》跟李中堂是没有关系的。
当时各国公使要求处死一批曾支持义和团的官员，慈禧作为头号支持者，却在李鸿章的坚持下，逃脱了责任。对此，慈禧对李鸿章是感激的，但这并不构成慈禧暂不追究其抗旨的原因。
03
对“东南互保”的清算
当时没追究，不代表不追究。
在当时，一方面东南各省因未受战乱影响，保存了元气，为战败提供了赔款，对此算是立了功，另一方面，慈禧就是想追责也无力。
战后，清廷驻守东北的八旗军，被沙俄重创。荣禄组建的武卫军中，中军、前军、后军均遭联军重创。武卫右军指挥袁世凯参与了东南互保，宋庆指挥的左军又与右军的关系很好。
慈禧要想维持统治，只能依靠这些地方督抚。
此外，参与东南互保的督抚，慈禧若动其中一个，必然是牵一发而动全身。
故在庚子国难后，慈禧不得不先稳住局势。但坐看汉族地方势力做大，这不是慈禧的作风。
1902年1月7日，慈禧回北京后，便有意瓦解东南互保的地方势力。
随着李鸿章、刘坤一、荣禄、许应骙、德寿等大佬先后病逝，慈禧提拔了一批八旗少壮派，其中佼佼者便是铁良。
1904年7月，慈禧派铁良南下考察江南制造局移厂一事，并“顺道将各该省进出款项，及各司库局所利弊，逐一查明，并行具奏”。
铁良打着上述名义，一面解散或收编南方的地方武装，如张之洞、魏光焘的勇营武装，一面对湘、淮两系的小金库大肆搜刮，比如江南制造总局的大笔经费及用人权被夺走，南方八省的“土膏捐税”也被收归中央。
南方地方势力被削弱，中央对南方的控制得到加强。
在收拾完南方势力后，慈禧又背地里支持铁良逐步蚕食袁世凯的势力。
1906年，袁世凯被迫交出北洋六镇中的四镇，又被任命为军机大臣兼外务部尚书，明升暗降，失去了军权。
1909年，摄政王载沣以“足疾”为由，将袁世凯开缺回籍，袁世凯被排挤出权力中心。
称帝的袁世凯
但两年不到，袁世凯不仅再回权力中心，还亲手埋葬了清王朝，作为东南互保仅存的督抚，袁世凯在这场博弈中笑到最后。
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