祖冲之是南北朝时期的数学家、天文学家，他的儿子名叫祖暅（gèng），也是一位优秀的天文学家、数学家。祖暅在观测天象时，发现了一个惊天秘密，他虽然未能推测出原因，但将这些情况如实记了下来。然而到了北宋时期，著名科学家沈括却否定了祖暅的发现。那么，祖暅到底发现了什么，这个惊天秘密又是怎么一回事呢？
一、祖暅是谁
作为祖冲之的儿子，祖暅深受父亲的影响，自幼就对天文、礼法、数学很有兴趣，史书上说他“少传家业，究极精微，亦有巧思”，“入神之妙，般、倕无以过也”。当祖暅思考科学问题时，“雷霆不能入”。年轻的祖暅很快成为父亲的得力帮手，祖冲之编写《大明历》时，就是在祖暅三次建议的基础上完成的。
祖暅在数学方面的造诣也很高，他修补、编辑祖冲之的数学著作《缀术》，并且独创性的提出了开立圆术，解决了球体面积的问题，人称祖暅原理。祖暅也是一位天文学家，研制了铜日圭、漏壶等多种精密观测仪器。有一天夜晚，祖暅在利用仪器观测天象时，发现了一个十分震撼的现象——北极星居然有问题！
二、祖沈之争
《论语》上说，“为政以德，譬如北辰，居其所，而众星拱之”。“北辰”就是北极星，在中国古代上，北极星具有非比寻常的意义，它位于北天极，在众星环绕之下。杜甫有诗云，“北极朝廷终不改，西山寇盗莫相侵”。在这首诗中，杜甫将唐朝朝廷比作北极星一样。在中国古人看来，北极星是居于北天，似乎是不可动摇的。
祖暅所处的时代是公元5世纪，他通过精密的观测仪器发现，当时的北极星偏离北极有1度多。祖暅的发现是轰动性的，因为人们一直认为北极星永远位于北极。其实，祖暅的观测是没有问题的，但是到了北宋时期，天文学家沈括却认为祖暅的观测不准，是存在重大问题的，因为沈括发现北极星偏离北极3度多！
三、谁是北辰
祖暅、沈括，到底谁对谁错呢？其实，他们都没错！因为当时的科技手段有限，所以他们并未彻底了解北极星。原来，北极星不是固定不变的。由于地球自转的原因，会产生相应的“岁差”。受到岁差的影响，北极星会发生改变。据天文学家的研究、推测，公元前5000年左右，紫微垣的左枢位于北极的位置。到了公元前3000年，右枢扮演着北极星的角色。
公元前2600年左右，天乙星位于北极的位置。又过了四百年，北极转移到了太一星附近。公元前1000年，北极距离帝星较近。两汉时期，天枢星被视为北极，之后不断移动，才出新了祖暅、沈括观测结果不同的现象。从元明至今，勾陈一被视为北极星。从2100年开始，勾陈一将离开北极的位置，勾陈四将成为新的北极星。
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