很长一段时间，有关金庸笔下顶级高手的讨论中，无论如何都绕不开东方不败。基于他以一人之力独自面对令狐冲、任我行、向问天、上官云的联合夹击，还要靠着任盈盈使诈才能胜出，大部分人认为他是当之无愧的绝世高手，金庸笔下排名至少前三。
但他真的当得起如此盛赞吗？其实读懂金庸原文中的很多细节，就会发现东方不败的真实实力原来不过如此。
金庸笔下的江湖高手，讲究内劲伤人。在《天龙八部》和《射雕》三部曲中，且不说六脉神剑那种顶级以剑气激射出十余丈外伤人的武功，各种指力、掌力也都能达到数丈开外。萧峰一掌拍出，两三丈外的人受到掌力激荡都觉得难以呼吸。
鸠摩智偷学的少林七十二绝技中，拈花指就能凌空以指力伤人。段誉击败慕容复之后，慕容博以“参合指”遥隔十余丈就能打赏巴天石等人。抛开这些一流高手不算，即便是《射雕英雄传》中初学降龙十八掌的郭靖，以一身全真教基础内功，也能把掌力打出一丈有余。
堪堪将到百招，梅超风对他这十五招掌法的脉络已大致摸清，知他掌法威力极大，不能近攻，当下在离他丈余之外奔来窜去，要累他力疲。施展这降龙十八最是耗神费力，时候久了，郭靖掌力所及，果然已不如先前之远。
此时郭靖十八掌尚未学全，依旧能掌力打到一丈有余，逼得梅超风无法近身，力斗百招这才“掌力所及，果然已步入先前之远”。
就连周伯通的老婆瑛姑，大部分人都认可瑛姑的实力水平远低于五绝水平，但她在黑龙潭中对杨过出手，依旧能掌力及远。
说着双掌一挥，一掌推向杨过，一掌推向郭襄。三人相隔一丈有余，那老妇凌空出掌，原本击不到杨郭二人身上，郭襄见她手掌拍出，一股寒气便袭将过来。杨过衣袖微摆，将她推向郭襄的掌风解于无形，对推向自己的掌风却不理睬。
瑛姑这种水平，也能一掌打出一丈有余，且寒气袭体。也就是说，在金庸的江湖中，高端人士那都是以指力、掌力隔空伤人的。金轮法王与一灯那种顶级高手，两人相隔数丈，你一拳我一指，都是拳力、指力相互激荡。黄蓉提根普通的竹棍进去一招就连棍子也打了个粉碎，没内力，谈什么招数招式？打狗棒法不仅有招式，同样有心法，心法就是内力加持，最后一招“天下无狗”，棒影笼罩之下，四面八方都在这一招之内。
令狐冲打架，无剑不行，“回屋取剑”是尴尬也是常态《笑傲江湖》里面的江湖，则又与《射雕》三部曲不同。以最为经典的令狐冲战梅庄四老来说，四人都用了兵器，丹青生的剑，秃笔翁的笔，黑白子的棋盘，黄钟公的琴。此时的令狐冲，全无内力，也没有依托内力，全靠手中剑锋伤人。
令狐冲和大嵩阳掌乐厚过招，乐厚掌力带了内力，令狐冲立马吃亏：
乐厚喝道：“小心了！”双掌凌空推出，一股猛烈的掌风逼体而至。令狐冲暗叫：“不好！”此时乐厚和他相距甚远，双掌发力遥击，令狐冲无法以长剑挡架，刚要闪避，只觉一股寒气袭上身来，登时机伶伶打了个冷战。
乐厚双掌掌力不同，一阴一阳，阳掌先出，阴力却先行着体。令狐冲只一呆，一股炙热的掌风跟着扑到，击得他几乎窒息，身子晃了几晃。
实际上乐厚的掌力加身，令狐冲在招数上就是输了的，若不是他身上桃谷六仙加上不戒和尚以及方生的内力护住了内脏，这一招已经要了命。他剑长三尺，乐厚掌力若能打到一丈，那也不需要靠近他就能攻击到他。但显然乐厚甚至达不到初学降龙十八掌的郭靖水平，连一丈距离都打不了。
而令狐冲呢，不管有内力时还是没内力时，手中无剑那就什么也不是。文末他见到劳德诺的第一反应是“回屋取剑”，这是高手的尴尬，但也说明《笑傲江湖》中的高手水平。若是令狐冲与初学降龙的郭靖放对，你剑长三尺，我掌力一丈，你百般花巧也刺不到我掌心。以令狐冲没有内力的状态，只怕三两招就被郭靖干掉了，还打什么？
少林方丈出手，使的却是“千手如来掌”方证和任我行在少林寺比的那一场，作为少林方丈，出手的不是“大金刚掌法”，也不是“般若掌”，而是以招数繁复闻名的“千手如来掌”。任我行的以拙胜繁，两人比拼的是招数，而非掌力。
任我行打不过方证，于是转而耍诈偷袭余沧海，此时方证是怎么做的呢？文中写的是：
方证大师身子跃起，犹似飞鸟般扑到，双掌齐出，击向任我行后脑，这是武学中“围魏救赵”之策，攻敌之不得不救，旨在逼得任我行撤回击向余沧海头顶之掌，反手挡架。
《倚天屠龙记》中三渡之一的渡难就曾使出“须弥山掌”，掌力可以打到数丈开外。此刻方证为救余沧海，不用金刚掌、不用须弥山掌、不用般若掌，也不用拈花指，凡是能以掌力及远的，他都不用，就是飞身肉搏。由此可见，《笑傲江湖》里面的少林方丈，也不过如此而已。以此观之，任我行也不过如此。
纵观东方不败实力，恐不如《射雕》五绝与东方不败的一战，写得惊心动魄，写得如同电闪雷鸣。在令狐冲看来，东方不败就如一团红云一般，翻翻滚滚的看不清身法。但这样的描写，《倚天屠龙记》中并不是没有，灭绝以快剑攻击张无忌的时候就是电光石火间的八下快攻。金庸在原文描写中用了“兔起鹘落，迅捷无伦”这些词语，更是形容这八剑“攻如天神行法，闪似鬼魅变形”，那这八剑，在寻常人眼里“实不能信这几下竟是人力之所能”。
令狐冲面对东方不败的快攻，也是不信这是人力所能做到的。那到底东方不败与灭绝，谁快？
后来赵敏抢亲，张无忌面对周芷若又是八下快攻：
周芷若上身不动，下身不移，双手连施八下险招。张无忌使出乾坤大挪移心法，这才挡住。八攻八守，在电光石火般的一瞬之间便即过去。大厅上群豪屏气凝息，无不惊得呆了。
电光石火之间，又是八下攻守。那东方不败与周芷若，又是谁快？东方不败的身法是“形如鬼魅”，而周芷若也是“形如鬼魅”。东方不败是如同一团红云一般，而周芷若撕掉婚服腾空而起，也是如同一团红云一般，渐渐远去。
前面也说了，东方不败的对手令狐冲、任我行，他们都不会以掌力、指力伤人，实际上也就算不得真正的顶尖高手。东方不败与他们打，就占了个速度极快，近身肉搏。
但若是放在《射雕》三部曲，又或者是《天龙八部》之中，面对五绝以上的高手，会跟你近身比速度吗？段誉隔着十丈六道剑气往复纵横，萧峰隔着三丈打出的掌力能让人筋折骨断。所以东方不败的实力被吹得过高，其实就是因为，对手实在太弱。
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