公元306的十一月，西晋晋惠帝死，皇太弟司马炽继承皇位，就是晋怀帝。晋怀帝是晋武帝最小的儿子，史书中说他为豫章王时，“冲素自守，门绝宾游，不交世事，专玩史籍”，是一个一门心思投到学问上的人。这一点与宋徽宗非常相像。这样的皇帝，太平盛世时做个守成之君，肯定没有问题。如果生逢乱世，这样的人当然是难以胜任的。晋怀帝继位的第二年即永嘉二年（公元308年），匈奴贵族刘渊就已在平阳（今山西临汾市）即位称帝，建国大汉，石勒、王弥等人都拥戴刘渊，愿意服从刘渊的领导。永嘉三年，石勒的军队发展到十万以上，在河北地区活动。王弥的军队也发展很快，经常到洛阳、许昌附近出入。永嘉四年，石勒又从河北渡河南出襄阳，连续攻占了长江以北的堡壁三十余所。西晋都城洛阳处于包围之中，粮食供应也出现了问题，情况非常凶险。晋怀帝为了自救，要求各镇的军队来保卫京城。但当时各镇都自顾不暇，根本无力救援洛阳。东海王司马越准备放弃洛阳，就在这年十一月，带领四万人的军队，向东南方向撤退。永嘉五年三月，司马越行军到项县（今河南沈丘）时，忧惧而死。襄阳王司马楚、太尉王衍带领这支军队继续前行，到达宁平城（今河南郸城东北三十五里）时，被石勒全部消灭。留在洛阳的司马越妻子裴妃、子司马毗等，得到司马越病死的消息后，同西晋宗室四十八王一起逃出洛阳，中途遇到石勒的军队，也被全部杀害。晋怀帝在洛阳支持到这年六月，匈奴贵族刘曜与王弥、石勒等联军攻陷洛阳，晋怀帝被掳至平阳，不久被害。刘曜在破洛阳时，烧杀抢掠，无恶不作，宫殿府邸皆被焚毁，王公士民三万余人都被杀害。
晋怀帝死讯传到长安后，皇太子司马邺继位，就是晋愍帝。当时的长安“户不盈百，墙宇颓毁，蒿棘成林”，整个长安城只有四乘之车。晋愍帝在长安只坚持了四年，公元316年，刘曜进围长安，长安城中粮食殆尽，“米斗，金二两。人相食，死者太半”。当年十一月，长安城被刘曜攻破，晋愍帝被俘，送到平阳，西晋灭亡。第二年，晋愍帝在平阳被杀。永嘉之难又称永嘉之乱，不仅对西晋王朝及宗室来讲是一个灭顶之灾，对中原百姓来讲更是一个无法摆脱的痛苦。因为自永嘉之难后，中国的北方地区进入长达一百五十年的五胡乱华时期，给中原百姓的生命财产造成深重的灾难。
靖康之难，徽、钦二帝至少没有被杀。所以个人认为永嘉之难的受难程度要高于靖康之难。
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