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1840 年，那是一个注定被铭记的年份，英国悍然发动了对中国的侵略。据说在第一次鸦片战争中，英国人凭借着其强大无比的舰船和犀利的枪炮，硬生生地叩开了中国的大门。
战败后的清帝国，无奈与英国签署了割地赔偿的不平等条约，曾经经历过康乾盛世的这个庞大帝国，似乎突然间就陷入到了内忧外患的无尽深渊之中。
公元 1853 年，洪秀全毅然率领太平军攻占南京，并将其定为都城，还改名为天京，号称太平天国，其势力如狂风般席卷了大半个中国。
到了 1861 年，历经两次鸦片战争失败的沉痛打击，清朝终于从苦难中汲取到了一些教训。朝廷设立了总理衙门，大规模地兴建起军事和民用工业，创办了新式学堂，还派遣学生出国留学。
这场自强求富的洋务运动，让清帝国多少找回了一些自信，尤其是在 1888 年，当拥有了那支被赞誉为亚洲最强的北洋水师时，更是让帝国上下看到了一丝希望。然而，可惜的是这里缺失了对于国家全面再造的深入思考以及制度层面的建设。
公元 1880 年，清帝国的海陆局势同时变得万分危急。俄罗斯正就伊犁问题进行谈判，法国侵占了清朝的藩属国安南，这直接威胁到了中国的领海安全。而日本更是强势介入朝鲜事务，虎视眈眈地窥视着中国东北。在中俄日三国之间，朝鲜的战略地位显得尤为关键。
按照中国传统的纪年法，公元 1894 年乃是甲午年。就在这一年的 7 月，日本悍然入侵朝鲜，围绕着战与和，翁同和与李鸿章展开了激烈的对抗。最终，清朝向日本宣战。可谁也未曾料到，在黄海海战中，北洋水师竟遭遇了意想不到的挫败，而此时的宫廷却仍在为慈禧太后的 60 岁大寿大肆挥霍。
被历史上一直奉中国为师的岛国日本所击败，这是比以往遭受西方炮火打击更为沉重的精神打击，清朝帝国那真正的虚弱与脆弱彻底暴露无遗。清朝的大臣们或许并不知晓，这场日后被称为中日海战的失败，将会成为清朝帝国乃至整个东亚历史的重要拐点。
第二年春天，《中日马关条约》签署，这是清朝帝国签署的众多不平等条约中极为不平等的一个。这一下，仿佛将这个古老的国家从延续千年的大国梦中猛然惊醒，从此开始走向不可挽回的崩溃之路。
朝廷最终意识到，仅仅师夷长技是远远不足以解决问题的，仅有经济和技术的发展并不能使一个国家真正强大，制度问题才是根本所在。于是，想要进行变革法律和维新，但却又被权力斗争所打断，这个世界已经没有时间留给清朝帝国去挽救了。
从 19 世纪末到 20 世纪初，列强瓜分世界的战争如暴风般猛烈袭来。在一次次的失败与屈辱中，在一次次改良努力宣告无效后，人们对这个王朝再也不抱任何希望。
公元 1911 年 10 月 10 日晚，武昌城内的新军发动起义，如星星之火般迅速在全中国形成燎原之势。公元 1912 年 2 月 12 日，清朝最后一位皇帝，也是自秦始皇建立皇帝制度以来，中国最后一位皇帝爱新觉罗·溥仪颁布了退位诏书。
至此，清朝正式灭亡，绵延两千年的皇帝制度画上了句号。一个月后，袁世凯在北京出任中华民国临时总统。在这风云变幻的辛亥年，野心勃勃的袁世凯终于坐收渔翁之利。这位袁大总统沉醉于权力之中，而他曾经的老师张謇却对另一番事业满怀热忱。他将自己的主要精力放在了自主救国上。
张謇渴望为国家开辟一条坚实的自强之路。此时，正是民间实业家大有可为的时候，他们满心期待着推翻帝制后的中国能够万物更新、蓬勃发展。然而，袁世凯下台后，各地军阀四起，成立没几年的民国很快就被拖入了混战的泥潭。
在接下来的十年里，城头变幻大王旗，战争频繁发生。军阀们施行暴政，残害百姓。此外，国民经济多年来持续衰退，外国垄断资本趁机加强了对中国市场的控制。现代民族产业那短暂的繁荣，在风雨的吹打下消散殆尽。
“在潮水下没有完卵，野老泪洒在风前”，或许张謇已经意识到，仅仅依靠工业是无法拯救中国的。几十年的时光匆匆而过，他想要拯救的国家和人民依然深陷贫困，这是他和他那一代人的不甘与遗憾，但他们始终没有放弃寻求与奋斗。
自古以来，中国就有埋头苦干的人，有拼命硬干的人，有为人民请命的人，有舍身求法的人。另一代人将继续去完成这一代人未竟的使命。在这一次又一次的探索中，终将开辟出全新的道路。
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