治国与做菜的道理有相似之处，必须不温不火，恰到好处。
“治大国如烹小鲜”，提到这句流传几千年的名句，人们都会想到伊尹。《史记》卷二《殷本纪》载，商汤娶有莘氏，伊尹作为陪嫁的厨臣，“负鼎俎”，来到商汤身边，通过精湛的厨艺，献“鹄鸟之羹”（天鹅羹）得到商汤的信任。不久，伊尹故意将饭菜做得时咸时淡，商汤非常恼火，严厉训斥伊尹。伊尹待商汤训斥完后，“以滋味说汤”：“凡味之本，水最为始。五味三材，九沸九变，火为之纪。时疾时徐，灭腥去臊除膻，必以其胜，无失其理”。（《吕氏春秋·本味篇》）“治大国若烹小鲜”，我（伊尹）之所以有失，意在提醒君王：治国与做菜的道理是一样的，既不能操之过急，也不能放松懈怠。必须不温不火，恰到好处，“必以其胜，无失其理”，就能如愿以偿。商汤听后，醍醐灌顶，下令废除伊尹奴隶身份，命为右相，辅助政事，“致于王道”。
春秋时期，史料与传说融为一体，伊尹这位中国历史上第一贤相的记载真假相混。他是厨子，他助商汤、放太甲、开创商朝盛世的记载，有案可稽。从古至今，研究伊尹的文章数不胜数，我之所以还要赘言，觉得今人还是要多想想，伊尹“烹小鲜”何以“治大国”。
人的地位、所处环境，自己不能自轻，他人也不可小觑。伊尹生于空桑，这肯定是神话，但他是个弃婴，被收养于庖人之家，学得厨艺，是真实的。这样的身世，这样的奴隶地位，如果伊尹自轻，只满足于“烹小鲜”，断不会在“欲奸汤而无由”的状况下，想方设法作为有莘氏的陪嫁奴隶而来到商汤身边的。即使身处商汤王庭，也肯定不敢故意把菜做得咸淡不常“以滋味说汤”的。他本就聪明颖慧、勤学上进，“以鼎调羹”“调和五味”的治国理念，是在烧烤焖炸煮炖中体悟的智慧结晶。真是世上没有不作为的地位和环境，只有不愿作为的自己。而商汤识伊尹，更是让人体会到，大智寓于常事。奴隶社会，人的等级观念是何等严重。一个是君王，一个是烧饭的奴隶，如果汤王像普通奴隶主一样，伊尹是断然不敢故意不认真做饭弄得咸一顿淡一顿的，伊尹也断然脱不掉奴隶身而一跃成为商相的。正因为商汤具有敏锐的政治眼光、卓越的政治智慧，他才发现“烹小鲜”的伊尹有治国之才，因此大胆起用，君臣同用“烹小鲜”之理治国，开创了一个雄霸而辉煌的时代。
后人研究，“烹小鲜”即为烹小鱼小肉之类。烹小鱼小肉，不能多搅多翻，否则容易碎烂。伊尹用此理告诉商汤，治国应当无为而为，让天下百姓不受折腾，平安生活。他之所以放太甲，就是因为商汤这个嫡长孙即位后，“世本无事，庸人自扰”，横征暴虐，鱼肉百姓，商朝“烹小鲜”的一套治理体系被打乱。伊尹不得已，把年轻的太甲流放到商汤的墓旁，让其在桐宫居住三年，反省自身，找“烹小鲜”的感觉，待其醒悟，还政于他。太甲得“烹小鲜”真谛，修治德政，四方顺服，百姓安宁。
“调和五味”是伊尹“烹小鲜”绝技的一个关键。商汤治天下也真正体悟到了“调和五味”的真谛。史书中记载了伊尹帮助商汤征服夏桀的过程。而商汤要想成为天下霸主，并不是把夏桀征服就行的。“调和五味”“九沸九变”“时疾时徐”，商汤一边对夏朝及其羽翼韦、顾、昆吾等出兵征战，一边对某些小国和部族中的某些部落，展开统战策略，恩威并用，使天下归顺。
有些书中说伊尹的思想是“天授”的，他是“格于皇天”的“格人”，能刺探天意，代天传意，这肯定又是神话。其实，他在精学厨艺的同时，史料中记载了他两个方面的原因：一是他长期研究尧舜的治国之道，只不过他是结合自己的厨艺在禅悟尧舜。二是他利用当有莘国君王厨子的机会，细心观察倾听琢磨奴隶主阶层谈论的治国得失。正因为研究精深、广纳博才，伊尹虽然是个做饭的奴隶，但治国之策满腹经纶，于是他才在与商汤讨论治国之道时，滔滔不绝，让商汤对他的治国之才深信不疑。（洪水）
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